Paul Desjardins

In English

Paul Desjardins was a French essayist, moralist, and Sorbonne professor of literature who, more than any other figure of his generation, made of conversation an institution. After founding in 1892 the short-lived but influential Union pour l’Action morale — an Esprit-like circle of Protestant, Catholic, and free-thinking moralists drawn together by the Dreyfus crisis — he acquired the disaffected Cistercian abbey of Pontigny in Burgundy and from 1910 to 1939 gathered there each summer the Décades de Pontigny, ten-day colloquia that brought into one cloister Gide, Mauriac, Du Bos, Schlumberger, Martin du Gard, and later Thomas Mann, Walter Benjamin, T. S. Eliot, and Lytton Strachey. He contributed to Péguy’s Quinzaine the cahier VI-17 (1905), Catholicisme et critique, a characteristically careful essay at the intersection of Christian conscience and historical method — territory Péguy was himself crossing in those years. Desjardins’s books are now read mostly by specialists, but Pontigny became one of the durable forms of French intellectual life, and through its postwar successor at Cerisy-la-Salle his model still survives.

En français

Paul Desjardins, essayiste, moraliste et professeur de lettres à la Sorbonne, est sans doute, plus qu’aucun autre de sa génération, l’homme qui a fait de la conversation une institution. Après avoir fondé en 1892 l’Union pour l’Action morale — cercle éphémère mais influent de moralistes protestants, catholiques et libres-penseurs rassemblés par la crise dreyfusienne — il acquiert l’ancienne abbaye cistercienne de Pontigny, en Bourgogne, et de 1910 à 1939 y rassemble chaque été les Décades de Pontigny, colloques de dix jours qui réunissent sous le même cloître Gide, Mauriac, Du Bos, Schlumberger, Martin du Gard, puis Thomas Mann, Walter Benjamin, T. S. Eliot ou Lytton Strachey. Il donne aux Cahiers de la Quinzaine le cahier VI-17 (1905), Catholicisme et critique, essai d’une retenue caractéristique à la frontière de la conscience chrétienne et de la méthode historique — terrain que Péguy traverse alors lui-même. Les livres de Desjardins sont aujourd’hui surtout lus par les spécialistes, mais Pontigny demeure l’une des formes durables de la vie intellectuelle française, et par son héritier d’après-guerre, Cerisy-la-Salle, le modèle vit encore.